Quelles sont les origines du café Laurina ?

• En 1715, des colons français ont expédié plusieurs plants de café, de variété Bourbon, du port de Moka au Yémen vers l'île de La Réunion alors dénommée île Bourbon. Sur les 20 plants de café initialement expédiés, un seul a donné des fruits. La production de Bourbon de l'île a ainsi pu commencer dans les années qui ont suivi.

• En 1783, la majeure partie de la production réunionnaise était ainsi concentrée sur le Bourbon, variété appréciée pour ses hauts rendements. Les variétés de café indigènes présentes sur l'île étaient largement ignorées par les agriculteurs et les chercheurs.

• Vers 1810, les producteurs locaux ont remarqué de nouveaux types de plants de Bourbon poussant sur l’île, à l’état sauvage: des plants plus petits qui produisaient des cerises et des graines de forme ovale et pointue. C’est ainsi qu’il fût dénommé Bourbon Pointu. Le nom de Laurina proviendrait quant à lui des similitudes du caféier avec les plants de laurier : un arbuste à feuilles persistantes avec de grandes feuilles de forme ovale.

• La production de Laurina a commencé à décliner vers la fin du 19e siècle, laissant presque la variété au bord de l'extinction. La culture de la canne à sucre, plus rentable, a en effet peu à peu remplacé la production de café. Toutefois, des plants de café indigènes de l'île poussaient encore à l'état sauvage à défaut d’être intentionnellement cultivés. C'est grâce à un certain Yoshiaki Kawashima, fils de torréfacteur japonais et fasciné pour les cafés rares, que la culture du café Bourbon Pointu a pu reprendre sur l'île qui l'a vu naître. En effet, quand Yoshiaki a pris connaissance des archives attestant l’existence du Boubon Pointu, il a commencé sa quête à la recherche de cette variété oubliée. Il s’est alors rendu à La Réunion où il a d'abord interrogé les habitants. Malheureusement, la plupart n'avait aucune idée de ce dont il parlait. C'est seulement deux ans plus tard que 30 plants de Laurina ont été découverts par un vétérinaire local.

• En 2002, Yoshiaki a fait des expérimentations sur toute l’île afin de relancer la culture du café Laurina. Seules les meilleures lignées ont été récoltées.

• Fin 2006, 800 kg de café vert ont été récoltés sur lesquels 200kg ont pu être exportés. On a longtemps cru que le Laurina était un hybride des caféiers indigènes de la Réunion et des plants de Bourbon importés du Yémen. On sait aujourd’hui que le Bourbon pointu est une mutation naturelle de la variété Bourbon. Ces deux variétés sont donc presque génétiquement identiques.

La Laurina est, nous l’avons dit, une variété naturellement plus faible en caféine, ce qui la rend à la fois plus délicate et plus fragile. La caféine agit en effet comme un répulsif naturel contre les ravageurs, de sorte que des niveaux de caféine réduits affaiblissent les défenses naturelles de la plante. Du point de vue de la production, le caféier Laurina pousse à un rythme plus lent que les autres variétés d'arabica, ce qui explique une disponibilité limitée sur le marché mondial. Il produit néanmoins plus de cerises par plante, ce qui laisse envisager un certain potentiel d’accroissement de la production. On a par ailleurs constaté que le café Laurina est plus résistante aux conditions de sécheresse, ce qui le rend d’autant plus intéressant dans un contexte de réchauffement climatique.

De manière générale, les cafés Arabica sont naturellement moins riches en caféine que la variété Robusta. D’un point de vue aromatique et gustatif, cela les rend plus fins, plus sucrés et moins amers. Dans le cas du Laurina, l’amertume a presque totalement disparu du fait de sa teneur en caféine encore plus faible.
On relève souvent un arôme légèrement floral et des notes fruitées.